Найденные окаменелости древнего растительноядного существа меняют представление об эволюции четвероногих животных

Недавнее открытие палеонтологов на острове Кейп-Бретон в Нова Скоушии стало настоящим прорывом в изучении ранней эволюции четвероногих животных. Исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution, утверждает, что новое объявленное существо, названное Tyrannoroter heberti, является одним из старейших известных представителей тетраподов, у которых выявлены признаки растительноядности.

Это находка была сделана в окаменелом пне, и ученые заявляют, что Tyrannoroter heberti жил 307 миллионов лет назад, недолго спустя после того, как первые тетраподы начали осваивать сушу. По словам одного из авторов исследования, доктора Арджана Манна, это открытие откладывает временные рамки появления растительноядных позвоночных на миллиард лет назад.

Раскопки открыли удивительное окаменение — череп, который при 3D-сканировании и печати позволил исследователям детально изучить структуру черепа и адаптироваться к специализированному питанию. «Это существо напоминает крупный, приземистый ящер с широкой сердцевидной формой черепа и массивными зубами, находящимися в ряд на верхней и нижней челюсти», — отметил Мэнн. Эти зубы, как он объяснил, позволяли животному эффективно перерабатывать волокнистую растительную пищу.

Профессор Майкл Коутс из Чикагского университета, не участвовавший в исследовании, подчеркивает, что растительноядность могла развиться раньше и среди большего числа групп животных, чем считалось ранее, что открывает новые горизонты для понимания экосистем древности. Анализ окаменелостей смог продемонстрировать, что зубы Tyrannoroter сохраняли характеристики своих водных предков, добавляя еще одну деталь в сложную картину эволюции.

Исследователи полагают, что Tyrannoroter, возможно, сначала питался насекомыми, но впоследствии эволюционировал в растительноядное животное, что сокращало пищевую цепочку и позволяло избегать конкуренции с насекомыми. Для эффекта переработки жесткой растительной пищи животным потребовалось измененное строение тела — более крупные, бочковидные формы с развитыми пищеварительными системами и симбиотическими организмами, способствующими перевариванию клетчатки.

Расширившиеся системы пищеварения и формирование растительноядных сообществ указывают на тот факт, что четвероногие быстро адаптировались к растительной пище сразу после выхода на сушу. «Современные экосистемы в первую очередь доминируются травоядными, и это животное демонстрирует, что рано началась эта эволюционная стратегия,» — добавил Мэнн.

Кроме того, данные указывают на то, что климатические изменения, вероятно, сыграли значительную роль в исчезновении многих ранних травоядных, когда экосистемы менялись и их привычная флора исчезала. Но о будущем группы Tyrannoroter, по словам Манна, осталось множество неразгаданных загадок — «это открытие лишь начинает освещать размышления о развитии тетраподов и их месте в эволюционной истории».

Как видим, открытие нового вида усиливает большинство из оставшихся вопросов о ранней форме жизни на Земле. По словам Манна, большинство вопросов эволюции по-прежнему перед нами, и новые находки будут продолжать изменять наше понимание истории жизни на суше.